Can, could, may e might em inglês: guia com exemplos
Can, could, may e might repartem entre si três funções: habilidade, possibilidade e permissão. Can expressa habilidade presente e permissão informal; could é a forma polida para pedidos e o passado de can; já a dupla may e might marca possibilidade, com may também a conceder permissão formal, e might a indicar a hipótese mais incerta. A escolha depende de duas perguntas: qual é a função da frase e quão certo o falante está do que afirma. Este guia separa os quatro verbos com exemplos traduzidos e desfaz o erro clássico de quem fala português: procurar um único equivalente para o verbo "poder".
Can e could: habilidade e permissão
Can cobre a habilidade no presente (She can swim — Ela sabe nadar) e a permissão informal (Can I ask you a question? — Posso fazer-te uma pergunta?). Também aparece em afirmações gerais de possibilidade, como It can be dangerous to cycle in the city — Pode ser perigoso andar de bicicleta na cidade — em que o falante enuncia uma verdade geral, não um facto de um dia específico.
Could tem três empregos. Primeiro, funciona como passado de can para habilidade: When I was ten, I could run very fast — Aos dez anos eu corria muito depressa. Segundo, é o pedido mais polido: Could you help me? soa mais educado do que Can you help me?. Terceiro, exprime possibilidade futura fraca: Working in London next summer could be a great experience — Trabalhar em Londres no próximo verão podia ser uma óptima experiência.
Há um limite que a gramática de referência da Cambridge deixa claro: usa-se can e may para dar permissão, nunca could. Pergunta-se Could I use your phone?, mas a resposta de autorização é Yes, you can ou Yes, you may.
May e might: possibilidade e dúvida
May e might indicam incerteza sobre o presente ou o futuro: It might rain today — Pode chover hoje; She's had no sleep. She may be tired — Ela não dormiu nada, deve estar cansada. Na dúvida entre os dois, might soa um pouco mais distante e menos certo do que may, embora na conversa do dia a dia os falantes nativos os troquem com frequência.
Para a gradação entre os três verbos de possibilidade, a página da Cambridge sobre could, may e might dá a medida: may aponta para o resultado provável, could para um resultado menos provável e might para uma simples possibilidade sobre a qual ninguém tem certeza. Com The restaurant may close lê-se que é provável que o restaurante feche; com could a probabilidade desce; com might resta apenas a hipótese.
May guarda ainda o papel formal de conceder autorização: May I borrow the car tomorrow? — Posso levar o carro emprestado amanhã? — e You may go now — Podes ir agora. Might quase não aparece nesse papel, salvo como pedido muito polido e raro. Em discurso indirecto, may passa a might, um dos pontos explicados no guia de reported speech em inglês.
Para o passado, as construções may have e might have com o particípio passado servem para fazer palpites sobre o que já aconteceu: It may have got lost in the post — Pode ter-se perdido no correio; They might have arrived by now — Já devem ter chegado.
Onde can não entra
A referência de gramática do British Council traça a fronteira: can não serve para falar de um evento específico; para o caso pontual troca-se por may, might ou could. À pergunta Where's John? responde-se He may be in his office, He might be ou He could be, nunca He can be. O contraste fica claro com cães: That dog can be dangerous significa que às vezes é perigoso, por conhecimento próprio; That dog might be dangerous significa que talvez seja, porque o cão é desconhecido. E quando a certeza é negativa entra o can't: That can't be Peter's coat — Não pode ser o casaco do Peter.
Tabela comparativa dos quatro
| Verbo | Função | Exemplo | Tradução |
|---|---|---|---|
| can | habilidade presente | She can swim. | Ela sabe nadar. |
| can | possibilidade geral | It can be cold here in winter. | Aqui por vezes faz muito frio no inverno. |
| could | passado de can | I could run fast at ten. | Aos dez anos corria muito depressa. |
| could | pedido polido | Could you open the window? | Podias abrir a janela? |
| may | possibilidade provável | She may be tired. | Ela deve estar cansada. |
| may | permissão formal | May I come in? | Posso entrar? |
| might | hipótese incerta | It might rain today. | Pode chover hoje. |
| might | palpite sobre o passado | They might have arrived. | Já devem ter chegado. |
Erros comuns do falante português
- Traduzir "poder" por um único verbo. O português usa "poder" para habilidade, permissão e possibilidade; o inglês distribui essas funções entre can, could, may e might.
- Usar can em possibilidade específica. He can be in his office soa errado; o certo é may, might ou could.
- Autorizar com could. A pergunta pode ser Could I...?, mas a concessão é Yes, you can ou Yes, you may.
- Confundir maybe com may be. Maybe é advérbio, "talvez"; may be é o modal com o verbo be: He may be late — Ele pode chegar atrasado.
Este processo de classificar a frase antes de escolher a palavra é o mesmo que resolve outro contraste clássico; vale a leitura do guia sobre much vs many em inglês.
Como escolher em três passos
- Identifica a função da frase: habilidade, possibilidade ou permissão.
- Mede a certeza: verdade geral pede can; caso específico pede may, might ou could; entre os três, may sinaliza probabilidade maior e might a hipótese mais remota.
- Ajusta o registo: pedidos com could, permissão formal com may, e o resto do dia a dia com can.